清朝时期，李莲英趁慈禧用晚膳时，劝她多喝酒，结果慈禧就喝多了，李莲英趁机谄媚道：“老佛爷的字最漂亮，莲英很喜欢，赐给奴才几个可好？”慈禧半醒半醉写下“性月恒明”四个字，李莲英一看乐坏了。
能让慈禧在醉意中动笔，不是几句奉承就能做到的事，而是多年谨慎积累的信任。李莲英心里清楚，这四个字既是赏赐，也是考验。若哪天失了分寸，这样的恩典也会变成祸根。
李莲英入宫时还叫李进喜，时间在咸丰七年。那时宫中规矩森严，稍有不慎就会被治罪。李进喜在内廷干的都是最细碎的差事，从端水递茶到梳发整理，没有一件敢怠慢。
宫里人常说，这个年轻太监走路无声，说话更轻，像是生怕惊扰了谁。李进喜并非天生圆滑，而是亲眼见过前人下场。
同治八年，安德海被山东巡抚丁宝桢在济南处斩，这件事在宫中传得极快。《清史稿》记载安德海因擅自出京触犯祖制而被诛。李进喜听到消息时，整个人都紧了。
他明白，安德海曾是慈禧最信任的人，却因为越界一步就丢了性命。那一刻，李进喜给自己立下规矩，不争权、不露锋、不越雷池半步。
不久之后，李进喜被赐名“莲英”。改名并非简单恩典，而是身份转折。慈禧开始让李莲英贴身侍奉，从发式到饮食都由李莲英负责。
李莲英渐渐摸清慈禧的习惯，什么时候该说话，什么时候该沉默，他比谁都明白。宫人私下称李莲英为“佛见喜”，语气里带着几分讥讽，也带着几分忌惮。
同治十三年后，光绪帝即位，慈禧再度垂帘听政。宫中局势开始变化。光绪帝名为天子，却处处受制。李莲英站在慈禧身边，看得很清楚。有人劝他靠近光绪帝，他却没有动。
他知道，一旦被视为结党，结局不会比安德海好。
光绪二十四年，戊戌变法爆发，百日之后慈禧发动政变，光绪帝被幽禁瀛台。宫中气氛骤然紧张。李莲英照旧做事，但比以往更谨慎。
有一次夜里送药给光绪帝，他反复确认无人注意才敢前行，又迅速离开。他既不能违背慈禧，也不能完全无视光绪帝的处境，这种分寸拿捏极难。
庚子二十六年，八国联军攻入北京，慈禧携光绪帝西逃。一路上风雪交加，行程仓促，许多礼仪都顾不上。李莲英负责照料慈禧起居，同时维持内侍秩序。
逃亡途中，物资短缺，气候恶劣，连皇帝都难以安稳。李莲英偶尔会做一些看似微小的安排，比如调换被褥、安排热水，但每一步都要顾及慈禧的态度。他深知，任何一点偏向都会被放大。
西安期间，局势逐渐稳定，清廷与列强议和。辛丑条约签订后，慈禧返回北京。许多人在这场动荡中失势甚至被清算，李莲英却依旧留在原位。
不是因为他权力多大，而是他始终没有跨过那条界线。
时间到了光绪三十四年，光绪帝与慈禧相继去世。宫中权力结构瞬间改变。李莲英没有犹豫，很快提出辞去职务。百日之内离开内廷，这一步走得极快。
内务府清点其财产，约十六万两银子，在当时并不算巨富。有人觉得意外，也有人觉得理所当然。
晚年时，李莲英对族人说过一句话，大意是侍奉太后几十年，从未敢自以为是，一切都靠“慎”。这话听来平常，却是他一生经历的总结。
安德海的结局、戊戌的风波、庚子的动荡，都在提醒他，位置越高越不能松懈。
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